わが社には、選書と新書の中間的位置にある「NHKブックス」という伝統あるシリーズがあります。選書が出版界全体であまり元気がないなかで、唯一、気を吐いているところがあって、月２冊ぐらいのペースでコンスタンスに出版し、ベストセラーも出しています。齋藤孝さんの出世作である『身体感覚を取り戻す』も、実は「NHKブックス」なんです。「NHKブックス」がもともとあるなかで「生活人新書」を出すわけですから、おのずと「NHKブックス」との差別化が課題でした。「NHKブックス」は新書に近い選書なので、あらたに出す新書は、教養から離れて趣味や生活に密着しようという方針で始めました。当社では、NHK教育番組の語学講座や俳句・短歌講座、「今日の料理」、「おしゃれ工房」、「趣味の園芸」、「趣味悠々」などの趣味系番組のテキストを出しています。テキストというよりは雑誌に近い存在ですから、そこからコンテンツをもってくれば、おもしろいテーマを出せるのではないかと考えたわけです。

そうですね...岩波書店さんから「岩波アクティブ新書」というシリーズが出版された時期がありましたよね。３年くらいで撤退されましたが。それが、私たちにとっても大きな“教訓”として残りました。つまり、位置づけがそっくりだったんです。わが社は、「NHKブックス」という既存の大きなシリーズをもっていて、「生活人新書」というシリーズを新たに出版する。「岩波アクティブ新書」も、「岩波新書」というとても大きな既存シリーズとは別に出版する新シリーズで、しかもどちらかというと趣味系や生活系を扱うものでした。そのシリーズが撤退したのをみて、やはり趣味系や生活系だけではやっていけないのかなと。テーマを広げすぎる気はないけれども、少し間口を広げて考えていかないといけないと思ったきっかけでした。
今回、５周年にあたって、既刊本を４つのテーマ「生活を楽しむ」「自分を磨く」「ことばに親しむ」「現代社会を知る」に分けて販促してみたんです。すると、「現代社会を知る」のテーマに分類された新書が圧倒的に多く売れました。ここでも私たち編集部が思っている以上に、「生活人新書」にはそういうイメージが、読者にはあるのだなと再認識しました。
そこで、今後はこのテーマを柱にすえていこうと思っています。NHKの番組でいえば「クローズアップ現代」の系統のものが、わが社というよりは、NHKに求められているテーマなんだなと。奇をてらったりせずに、愚直と思われても、いつか陽の目を見るだろうくらいの気持ちで、ひとつのテーマを追いかけ続けることが私たちに望まれているのだろうと思います。

当初から、「現代社会」についても扱ってはいたのですけれど、シリーズタイトルが、作る側のイメージを固定させてしまったところがあって、損をしたかなと思いますね。

書店さんのなかには、「NHK生活人新書」と意識的に「NHK」を付けているところも多いですから、やはり「NHK」と言った方が売りやすいのでしょうね（笑）。なぜ付けなかったかというと、混乱を招くと思ったからです。「NHKブックス」のほかに「NHKライブラリー」というのもある。そこに、また「NHK」が付いたシリーズが出ると混乱するだろうと。５年経って、お陰様でこれだけ定着してしまうと、なかなかシリーズ名を変えることも難しいですね。